[A faire vivre] Les Tarides s'embrasent

Le ciel s'enveloppait d'un lourd manteau sombre lorsque Branholt décida de prendre un peu de temps pour se reposer. Voilà des jours que le seigneur Cathules avait ordonné la mise en place du poste avancé à la frontière des marécages d'âprefange et ni les assermentés ni la Horde n'avaient lancé le moindre assaut. Chaque jour apportait son lot de ravitaillements et nouveaux soldats. L'excitation d'une hypothétique nouvelle bataille s'effaçait peu à peu pour laisser place à la routine d'un front stable : si Theramore n'avait plus la main-mise sur les Tarides, la Horde quant à elle n'avait pu s'établir dans les marais environnant qu'une brève période avant d'y être éjecté.

Un grondement sourd attira l'attention du guerrier vers les nuage. Il releva la tête, serrant dans sa main gauche le morceau de défense trolle à partir duquel il avait confectionné un poignard. La pluie... pensa-t-il. Est-ce que tu serais capable de la faire tomber... Trompe-la-Mort ?

Son regard dériva au-delà des collines sèches, vers l'horizon, là où s'élevaient les toits rouge et acier du Fort de la Désolation. Lors du siège de la cité portuaire il avait dû faire face à la magie plus que jamais auparavant. Il la haïssait comme les loups haïssent le feu. La crainte de ce que l'on ne peut maîtriser, la peur face à l'inconnu.

Il caressa le manche en ivoire de son poignard et fronça les sourcils. Si il ne pouvait supporter les lanceurs de sorts c'était en partie dû au fait qu'il était impuissant face à eux, même si une fois au corps à corps l'équilibre se renversait. Ce qui n'était pas le cas pour ce troll : il cherchait l'affrontement physique tout autant que l'écuyer. De ses mains jaillissaient le feu et la foudre, de sa douleur naissait la fureur des berserkers. Branholt l'avait vaincu une fois, au prix de lourdes blessures. Il viendra réclamer sa vengeance.

Un craquement retentit et le ciel s'illumina dans un flash. Le regard du jeune homme dériva sur le parchemin froissé qui siégeait au creux de sa main droite. Le coursier le lui avait apporté ce matin, à son plus grand étonnement. Personne ne lui écrivait. Il plissa les yeux et commença à déchiffrer la signature de l'auteur.

Shar'adore Kane...

Il reconnu adore, un terme darnassien mais ne fut pas capable de saisir le sens du mot complet. Il avait déjà du mal avec l'apprentissage de la lecture de sa propre langue, alors celle d'un autre peuple dont il ignorait pratiquement tout... Néanmoins, la suite lui était familière. Il était persuadé d'avoir déjà entendu ce nom, à raison, mais ne se rappelait plus en quelle occasion. Lire l'intégralité de la lettre lui permettrait d'en savoir certainement plus et c'est ce qu'il fit, à l'abri sous la ramure de l'arbre, indifférent à l'effervescence du camp sous la pluie battante.

- Protégez les chariots !

Une explosion fit écho aux cries d'Idrid Cathules et une tente s'embrasa sous le regard luisant et satisfait du mage sin'doreï qui venait de déclencher le début d'incendie. Les rangs d'humains s'agitèrent. La formation changea. L'écart entre chaque guerrier et paladin se réduisit. Il n'était plus question de briser l'assaut ennemi mais de le contenir. Au moins le temps que la dernière ligne réussisse à maîtriser les flammes.

Ce n'était au départ qu'une simple mission de ravitaillement qui avait rapidement dégénéré en bataille rangée dès lors que la racaille de la Horde s'était interposée pour mettre la main sur le convoi. Classique, pensa Branholt, mais inévitable.
Parmi leurs adversaires récurrents, les maestrias possédaient un bon réseau d'informations. Il s'étendait sur tout Kalimdor et couvrait certainement les mers depuis que les pirates leur prêtaient main forte.

C'était pour cette raison que le sénéchal avait mobilisé le gros des assermentés. Mais malgré cette précaution ils se retrouvaient acculés à un troupier pour deux oreilles pointues.
L'Alliance contrôlait la passe qui joignait les Tarides aux Serres-Rocheuses, mais pour combien de temps encore ?

Un hurlement déchira l'air et Fanélia Cathules tomba à genoux. Le visage crispé, la femme du seigneur Cathules tenait sa tête entre ses mains. Elle ne semblait pas blessée. Pas physiquement.

Magie... siffla Branholt entre ses dents.

Darsin se précipita vers elle. Un coup de feu retentit et il chuta, fauché par une balle. Un second projectile percuta Branholt de plein fouet. La pointe hérissée d'une flèche venait de percer son épaulière gauche.

Mages, archers, fusiliers... Ils profitaient de leur surnombre pour aligner à distance les troupes du serment. Le canyon n'offrait aucun couvert. Pour eux, ses frères d'armes et lui n'étaient que du gibier.

Soudain, une boule de feu s'écrasa contre le pavois de Pelinor qui combattait à sa droite. C'est à ce moment que le berserker se souvint des paroles d'Idrid : La magie peut être vaincue par la force.
Guidé par son instinct, Branholt repoussa le gobelin qui lui faisait face et pivota pour s'élancer au travers des lignes alliés. Un sentier grimpait à flanc de colline qu'il commença à gravir après avoir abandonné le cœur de la bataille. Ses lourdes bottes de plates soulevaient de petits nuages de poussière ocre au rythme de ses foulées.
Il ne se souciait plus de savoir si sa présence fairait défaut aux combattants de première ligne. Il avait embrassé son intuition, mordu à pleines dents cette impulsion.

- Ils connaitront ma fureur... souffla-t-il d'une voix rauque alors qu'il atteignait le sommet de la colline rocailleuse. Il surplombait désormais la passe et le chaos qui y régnait. Les troupes sin'doreïs - parsemés de quelques peaux vertes et bleues - lui tournaient le dos comme autant de fourmis occupées à leur dur labeur. Elles grouillaient contre les tabards blancs et ors qui luttaient vaillamment pour leur survie et la défense de l'avant-poste.

Il délaissa du regard les combats qui faisaient rage en contre-bas et s'approcha d'un pas décidé d'un arbre. Ce dernier avait prit racine au bord de la falaise. Son tronc était sec, dépourvu de feuilles. Branholt leva ses épées vers le ciel et les fracassa brusquement à la base de l'arbre. Le bois gémit sous l'impact répété des lames.
Un an plus tôt abattre des arbres faisait partie de ses activités quotidiennes. Maintenant son passé de garçon d'auberge était loin derrière lui et il brisait l'écorce la rage au cœur.
Le tronc finit par céder. Il vacilla et le guerrier n'eut plus qu'à le charger d'un coup d'épaule pour lui faire dégringoler la pente raide.

Alertés par le fracas du bois sec contre la roche, les hordeux s'écartèrent aussi rapidement que possible. Dans la débandade, l'arbre mort percuta un pirate et termina sa course au milieu des combattants ennemis restés en retrait.

Branholt n'attendit pas de savoir si son geste avait offert un quelconque avantage aux siens. Il redescendit la colline par le sentier en pressant le pas malgré la douleur qui tenaillait son épaule.

- Regroupez-vous ! RESSERREZ LES RANGS !

Si les dernières lignes sin'doreïs avaient été désorganisé par la chute de l'arbre, cela n'avait pas été suffisant pour faire pencher la balance en la faveur des assermentés.
Le sang pulsait aux tempes du berserker. Ses ennemis ne semblaient pas avoir remarqué sa présence. Il pouvait encore agir.

Il s'élança contre un pin aussi grand et sec que le précédent lorsque tout à coup, alors qu'il allait frapper le tronc, des volutes noirs obscurcirent sa vue et une fine silhouette vêtue d'une tenue en cuir moulant jaillit des ombres. Des dagues elfiques fendirent l'air et vinrent percuter les épées qu'opposa Branholt à l'attaque de l'assassin. Il abaissa sa garde, le regard scintillant de rage, et écrasa le manche de son arme droite contre le visage masqué de la sin'doreï. Elle tituba en arrière, surprise et esquiva de justesse le second coup du guerrier. L'épée se ficha brutalement dans le tronc de l'arbre, ratant sa cible. L'elfe riposta d'un bond agile. Ses yeux, vifs et luminescents, décelèrent une faille dans l'armure sombre du barbare qu'elle ne tarda pas à exploiter. Le sang jaillit et Branholt grogna, touché sous le bras gauche. Il lâcha l'une de ses épées, saisit son adversaire à la gorge et la projeta avec force contre la paroi rocheuse. Elle s'écroula à terre et disparut dans un nuage de fumée noirâtre pour ne plus reparaître.

Le souffle court, Branholt arracha la dague du repli de son armure. Il ramassa sa lame et se retourna face à l'arbre. Il lui fallut plusieurs coups avant que le tronc ne cède.

L'agonie du végétal couvrit soudainement le tumulte des combats et le pin s'écrasa lourdement en soulevant une gerbe de poussière. A cet instant, le temps sembla suspendre sa course. Le vent balaya le nuage ocre comme le rideau se lève sur une nouvelle scène.

La dirigeante des mercenaires et un gobelin gisaient sous l'arbre mort qui divisait désormais les assaillants en deux groupes distincts. Les sin'doreïs s'agitaient. Les fantassins qui faisaient face aux assermentés se regroupèrent, certains essayant de dégager les corps enseveli sous le résinifère. Le reste des troupes au service de la Horde tenta de rejoindre leurs camarades. Un carreau enflammé et un trait de feu gangrené embrasèrent le tronc, mettant fin à leur tentative.

- Repli ! Repli vers les Tarides !

Lorsqu'il releva la tête, Branholt vit la silhouette massive du Capitaine Stonefeal juché sur son hippogriffe s'écraser devant les troupes ennemis. La passe des Serres-Rocheuses était perdue.

Tu oses me sourire saloperie, tu oses me faire ça alors que je partage mes secrets avec toi... L'elfe souriait, à dévier ainsi les coups de lame brutaux de Samuelson. Pourtant avait-elle été atteinte çà-et-là par plusieurs coupes, qu'importe, meurtrissure ou estafilade, le poison aurait dû fonctionner, même encore mieux, ravager, et le Docteur de Stratholme le savait pertinemment, du moins jusqu'à ce qu'il se fasse lui-même tailler au niveau des bras.

Il n'avait pas hésiter à promptement rompre le combat et se retirer en arrière-garde pour s'enquiller un anti-poison ad hoc, trop peu de temps lui fallait pour déterminer quel poison le touchait, trop peu encore pour y remédier. Cette fois-ci pourtant il se trompa, ou bien pis encore sa bévue le conduisit à sous-estimer les portées des substances bouillonnant en son sang et ses organes. Etait-il Alchimiste de renom, était-il maître empoisonneur au fin fond de lui, les dégâts des toxines lui devenaient minimes à force de pratique, de goût, d'erreur. Etait-il Alchimiste de renom, il repris le combat derechef, et pourtant.

LES HAUTEURS, SUR LES HAUTEURS VEILLEURS ET CEUX CAPABLES ! hurlait Lancel tandis que le Garde Smogspread arpentait lourdement la roche abrupte à pas lourds et hésitants. Une sueur pâteuse coulait de son front, s'étalait à ses joues et pénétrait ses lèvres. Il se força d'en ignorer les causes, d'en ignorer les conséquences alors que ses mains se mirent à trembler d'une force monstre et par trop incontrôlable. Les instructions arrivèrent avec le Sénéchal et Kern. Enflammez-moi ce campement, tireurs. Tout se brouilla instantanément aux yeux du vieil alchimiste, il n'en avait cure, des ordres ! Cure, de cette horde animale et hargneuse qui grouillait sous ses pieds, à lancer des armes aussi primitives que pitoyables, cure de ses alliés qui préparaient leurs carreaux, flèches et sortilèges pour enflammer un campement tauren, là, figé au-dessus de la troupe par-delà une corniche de pierre rouge et sableuse. Il fallait vite, très vite trouver la solution à cette composition qui lui rongeait le crâne, le sang, les os, les muscles... Trop vite pour lui commençait-il alors à penser, quand ses genoux fléchirent douloureusement et que son estomac insista à régurgiter les plats austères du déjeuner quotidien, ce à quoi il résista tant bien que mal. Aussi intellectuel qu'il fut, il demeurait cet être orgueilleux et bourru qu'on renfrognait à rien, il ne cèderait pas aux poisons minables d'une elfe même pas...Diplômée.

Elle n'est pas diplômée... Moi je...

MISERE, GRENADE ! PROJECTILE !

Tout revint en tête à Samuelson aussi vite que tout s'en dégagea, dans un martèlement douloureux, tapageur au sein de sa cervelle fulminante de haine et d'incompréhension. Le marteau frappa l'enclume dans une projection terriblement soudaine et cinglante de mémoires et d'étincelles de souffrance. Ca n'était pas la solution qu'il avait trouvé, c'était plutôt la grenade qui éclata à sa droite, à projeter avec force et conséquence une myriade de shrapnels caillouteux et métalliques, sans compter le soulèvement terreux provoqué qui envoya valser une bonne part des soldats du Serment, à compter ce bourru Smogspread. C'était tel que son corps s'envola un maigre instant, dansant aux airs et partageant sa place avec rochers, éclats de métal, de cuirs, de tissus, d'armes et de verre qui provenaient tous de tout et de rien, du sol comme des soldats, morts ou vivants, blessés sans doute. Il heurta la pente raide d'une fulgurance à couper le souffle et la dévala dans une nuage de poussière et provoqué par sa personne, et par l'explosion ou la chute d'autres corps sur la terre de sable écarlate. Il roula de tout ses membres jusqu'en bas, à l'image de ces tonneaux, de ces roues, de ces boulets, à l'image d'un objet vulgairement jeté ici-bas, inutile et faiblard, dont on ne se souci pas franchement. La chute se termina d'un coup de tête sur la roche, sourd comme il l'était après l'explosion de l'ingénierie utilisée contre lui, à en faire siffler ses oreilles et grincer ses dents. Tout se brouilla dans un fondu rouge et noir, rouge et noir comme le sang qui maculait l'entièreté de son crâne, de son visage, alors, à en enduire ses cheveux d'une bouillie chaude et pourtant si peu réconfortante. Une tiédeur maternelle, hélas assassine.

Est-il encore conscient ?
Il est conscient.

Les yeux si vitreux qu'on lui perçait l'esprit à le regarder là, tandis que l'écume de la nuit moussait au bord de ses lèvres charnues et poussiéreuses, une écume blanche et baveuse, salivaire. Le fruit du poison de l'elfe, un trophée, une ironie comme le dit Laelvalia Clarence. Clarence... Des convulsions le prirent soudainement, transformant cette bête de savoir et de râle en pauvre petit animal chétif... Il ne l'oubliera pas, jamais. Nous allons nous occuper de lui, il faut traiter le crâne son état ne sera jamais stable sinon.


Au petit matin, après moult soins et traitement curatifs, l'alchimiste du Serment avait repris des couleurs et des expressions humaines. Les convulsions avaient cessés bien que la nuit fut compliquée. Nulle heure ne trouvait pas des spasmes incontrôlés chez le vieil homme qui se tordait douloureusement, puis s'efforçait de recracher ce qui lui remplissait alors la bouche, une salive moussue, blanche comme le lait ou la crème, venue du fond de ses entrailles lourdement agressée la nuit précédente.

Il aura même parlé, bougé les membres, un mal de crâne carabiné lui trouant la tête de salves, sans pitié aucune, il aura parlé à la personne qui venait parfois le voir, parfois l'accompagner de sa présence chaleureuse et réconfortante. Une aide, un soutien prédominant dans ses soins, il le savait. Sa voix déformait ses lèvres en des messages haineux et vindicatifs. Les joues se soulevèrent comme son regard se plissait, fixant le vide tel un aveugle ou même un fou.

Le paladin attendait, au centre de la ligne de bataille improvisée et attentive des fils de la Horde. Les alliés étaient en mouvement, et les informations des éclaireurs n'allaient pas tarder à arriver, aussi ils attendaient tous. "Le paysage des Tarides finira plus torturé par nos actes que par le Cataclysme" pensât ‘il. Sa bouche se déforma légèrement en un demi-sourire aussi moqueur que blasé, était-ce vraiment le moment de rêvasser à ça ?

« Une vingtaine de cavaliers ! »

Bien, alors c’était vrai, les alliés comptent vraiment s'en prendre à la Colline du Chasseur. Ce camp ayant servi de centre d'opération pour les Fils de Quel’Thalas plus tôt dans la guerre, il était hors de question de le laisser tomber sans combattre, il était même hors de question de laisser le moindre humain y mettre un pied sans en payer le prix, leur invasion avait déjà trop couté et ils s'étaient déjà enfoncés bien trop loin dans nos terres !

"En ligne avec moi ! Entre les deux collines, forçons-les à nous affronter à pied ! Qu'on mette des arcanistes et des tireurs en couverture sur les hauteurs ! Allez !"

Sommaire, mais efficace. Le Paladin ne comptait pas laisser l'Alliance gagner du terrain sans combattre, les Assermentés l'avait depuis longtemps habitué à toujours avoir une carte à jouer et il désirait les pousser à la révéler le plus loin possible du camp Tauren. Le Serment de Theramore était là. Ils avaient mis pied à terre et s’organisait face à la ligne défensive de la coalition. Qui aurait cru voir ça un jour... Un camp Tauren, en plein cœur des Tarides, défendu par une alliance de soldats Elfes, de pirates et de mercenaire ?

Le paladin secoua vivement la tête, la guerre n’était pas affaire de seule logique et la défense de cette position leur revenait ce soir. Lui revenait, d’ailleurs, puisque les choses en avaient décidés ainsi. C’est parfait, qu’ils approchent… Le seul chemin d’accès est dans notre dos, et nous sommes prêt à défendre chaque mètre que vous allez devoir gravir pour y accéder, le prix de cette victoire sera terrible, humains !

« Ils arrivent ! Préparez-vous à TENIR ! HORDE ! »

Le choc des armes et des corps fut presque aussi violent que celui de la haine motivant les forces en présence. Explosions, pluie de carreaux et de flèches, la magie distordait l’air rendant le combat plus confus encore. Les fantassins lourds des deux camps qu’ils soient soldats ou paladins s’affrontaient dans une orgie de brutalité déchainée. Il entendit Canker à sa gauche hurler à sa manière (à plein poumons étant relativement difficile pour un réprouvé) « Pour Lordaeron ! » en commun. Comme toujours, les assermentés semblaient se concentrer sur le réprouvé, focalisant sur lui le cœur de la mêlée.

La Horde parvint à tenir le premier assaut, ils ne reculaient que peu, cependant ils ne parvenaient pas non plus à infliger de lourds dégâts a l’adversaire, leur formation était trop solide et il était virtuellement impossible pour un fantassin de traverser les lignes pour atteindre leurs forces de soutien à l’arrière. Une explosion catapulta littéralement le paladin en arrière, le faisant s’écraser dans la poussière lourdement dans un bruit de taule. Sa tête tournait, mais il avait été éjecté en dehors de la mêlée ce qui lui laissa le temps d’analyser la situation. Elle s’embourbait.

« Marà ! Approche ! » L’elfe vint prestement le rejoindre, couverte de poussière comme tous les combattants déjà, elle affichait un visage hargneux.
« Prend des éclaireurs avec toi et tente un contournement par la droite ! Tant qu’on tien la passe extérieur on peut tenter de briser sur formation ! » Une flèche se planta subitement entre le bras et le plastron du paladin, toujours étalé au sol. Un bref coup d’œil lui appris sur l’ennemis commençait déjà à prendre position sur la colline à leur gauche, après l’avoir vidée de toute menace. « Et qu’on me descende cet archer, arcanistes, à gauche ! »

Il se redressa en grognant, sa tête tournait toujours. « Ne faiblissez pas, fantassins, TENEZ VOS POSITIONS ! » Il espérait que la diversion, même si elle affaiblissait leur ligne de bataille, permettrait à la horde de frapper un coup lorsque l’Alliance serait forcée de faire demi-tour pour assister leurs soigneurs et leurs arcanistes. Risqué, mais ça en valait le coup.
Malheureusement, au même moment, l’Alliance opéra un mouvement et alors même que les fantassins de la Horde tenaient leur position, la majorité des troupes humaines entrepris de gravir la colline de gauche, toujours occupée par ces maudits archers. Les éclaireurs parvinrent bien à prendre à partie l’arrière garde des forces de soutient assermenté, ils ne purent cependant rien faire pour empêcher cette prise de position.

« Malédiction.. » Le Paladin était perplexe, en se positionnant sur une colline les humains gagnèrent certes une excellente position surélevée sur les troupes de la Horde en contrebas, cependant en se faisant ils ne pouvaient plus conquérir le chemin d’accès vers le village. Les sorts et les flèches commencèrent à pleuvoir alors même que les combats se calmaient. « Peu importe ce qu’ils ont en tête tout ce qui compte c’est de protéger ce village ! HORDE ! En arrière, jusqu’au coude dans le chemin, RECULEZ ! RECULEZ MAINTENANT ! »
Un groupe d’humain tenta de profiter du mouvement pour faire une percée, ils furent prestement mis en déroute par des troupes de la Horde bien supérieur en nombre, en réponse quelques soldats tentèrent de lancer un assaut sur la colline sans plus de succès. Les minutes passaient et les deux camps s’observaient de loin, comme si aucun des deux ne savait comment sortir de cette situation. Lors d’une bataille, les accalmies n’ont rien de profitable, vite, se renseigner sur les blessés et les morts, échanger brièvement quelques mots avec un capitaine ou un autre, chaque seconde compte.

Finalement, un groupe d’arcaniste mélangeant pirate et mercenaire parvint à nous faire gagner du temps en pilonnant l’alliance de leur déluge glacé pendant que nous reprenions position en hauteur, presque à l’entrée du campement. Placé ici, les humains avaient toutes les peines du monde à nous atteindre alors que nos tirs et nos grenades leurs tombaient littéralement sur la tête. Il y eu bien quelques blessés léger, un éboulement, et des représailles, mais rien qui ne fut capable de changer l’issu de la bataille.

l’Alliance tint sa position sur la colline et malgré quelques flèches et explosifs tentés sur nos soldats en hauteur, elle ne relança pas l’assaut. Les humains se contentèrent de repartir, bredouille, n’ayant réussie qu’à bruler une hutte et à salir le paysage de leur simple présence.


La bataille était finie, mais Aethyan restait stoïque, il est facile d’hurler victoire et de s’abreuver à l’outre de l’autosatisfaction guerrière mais il n’était pas de ce genre-là. Les blessés et les morts de la bataille restaient trop présent dans son esprit, et il restait fort à faire, le paladin se détourna. La joie viendrait plus tard.
Peut-être.

Le crépuscule. Orneval. Le soleil darde ses derniers rayons sur la canopée d'émeraude. Le Pic-Tonnerre crache son torrent de lave sur les vertes contrées ravagées par la guerre, levant quelques panaches de fumée aux abords du lac de Vent-d'Argent. Le cœur du volcan rougeoie, alimenté par la haine du seigneur Magmathar. Désir de destruction. Il se dresse au-dessus de la forêt, défiant la nuit comme le phare défie le grain. Le feu, la Horde, les démons... Le berceau des kaldoreïs souffre.

Une silhouette progresse sous la ramure des arbres alors que les bois s'ensevelissent sous l'épais manteau de la nuit. Une légende raconte qu'il y a plus de dix milles ans, après que la Guerre des Anciens ait ravagé les terres ancestrales de Kalimdor, l'Ancien Goldrinn arpentait ces forêts. Il était le plus sauvage des demi-dieux. Mais bien que sa férocité causa de grands dommages à la Légion Ardente, elle meurtrissait aussi le cœur de sa mère, Elune, qui souffrait chaque jour de voir son enfant se complaire dans la rage et la soif de combat sans jamais se tempérer. Ainsi, certaines nuits, la déesse de la lune dardait son regard inquisiteur sur Goldrinn qui, incapable de supporter le jugement de sa mère, sombrait dans une folie meurtrière. Le temps passa, de nouvelles menaces ébranlèrent Azeroth et la légende fut oubliée.

La silhouette foule de ses coussinets un tapis de feuilles mortes à l'orée d'une clairière. Elle lève le museau et hume l'air. Une légère brise vient caresser son pelage argenté. Après quelques secondes, l'animal se décide enfin à avancer. Ses pattes s'enfonce légèrement dans la terre meuble. Au centre de la clairière se dresse un chêne imposant. Ses racines sortent du sol et s'enroulent autour de rochers comme autant de doigts robustes cherchant à s'agripper pour mieux résister aux affres de temps.

Un craquement retentit à sa droite. Le loup se fige. Il dresse les oreilles, sur le qui-vive. Deux yeux dorés luisent derrière un fourré. Leur pupille fendue scrute la clairière. Le temps se fige. Des effluves parviennent aux naseaux du canidé. Une odeur à la fois familière et inconnue. Un prédateur.

Un nouveau bruissement rompt le silence et une panthère noire jaillit des buissons pour fondre sur sa proie. Les deux animaux roulent au sol. Elle feule, il grogne. Les corps s'emmêlent en une lutte acharnée. Coups de griffes et de crocs. Le premier sang est versé. Le félin avait l'avantage.

Ils finissent par se séparer. La première manche est terminée. Ils se fixent. Le loup halète. Il passe sa langue sur son museau. Il ne s'attendait pas à être attaqué. Pas maintenant. Pas cette nuit. Son adversaire remue calmement sa queue, décrivant dans l'air des arabesques langoureux. Leurs muscles roulent sous le cuir de leur pelage. Ouïe, vue, odorat, toucher... Leurs sens sont aux aguets.

Le loup remue son oreille droite. Il est blessé au flanc. C'est superficiel mais si il ne fait pas attention, la panthère prendra l'avantage. Elle est confiante. Elle commettra peut être une erreur.

Elle prend appuie sur ses pattes arrières et bondit. Elle est rapide. Plus que lui. Il s'élance aussitôt à sa rencontre avant de brusquement se décaler. Sa mâchoire se referme sur le col noir du félin. Il la tient. Des gouttes de sang s'éparpillent sur sa langue. Le goût du sang. Le pelage sombre est souillé. La balance s'équilibre.

Elle le bouscule et le force à lâcher prise. Il tient bon un moment avant qu'un coup de griffes ne le dégage. Les souffles s'accélèrent. Il n'est plus question d'attendre que l'autre dévoile son point faible. Les blessures forcent le temps. Chaque seconde qui défile emporte avec elle son lot de vigueur. C'est une course contre la montre.

Ils s'élancent à nouveau l'un contre l'autre. La lutte est acharnée. Les cuirs sont déchirés, les chairs meurtris. Une heure passe, puis deux. Ni lui, ni elle ne parvient à prendre le dessus sur l'autre.

Ils finissent par reculer chacun de leur côté pour se tourner autour.

Le prochain mouvement sera décisif.

Soudain, une nouvelle odeur. Elle est semblable à celle de la panthère. Le bruit des feuilles qui se froissent sous le poids d'une bête. Il ne comprend pas. Il n'a pas le temps de comprendre. La panthère racle la terre de ses griffes et le charge. C'est le moment. Lorsqu'elle essayera de le toucher, il pourra...

Une branche craque. Douleur. Elle irradie ses membres. Il n'arrive plus à respirer. Un couinement plaintif s'échappe de sa gueule. Sa vue se trouble. Il s'effondre sur le flanc.

L'odeur...

Ses yeux se posent sur un pelage flamboyant. La panthère n'est plus seule. Elle ne l'a jamais été. Le tigre recule et vient se placer à ses côtés. Sa gueule est maculée de sang. Celui du loup.

Le second prédateur avait dû attendre plus loin, tapis dans les ombres, face au vent pour masquer son odeur. Il a porté le coup fatal.

Le loup essaye de se relever, en vain. Son corps ne lui répond plus. Une flaque de sang se dessine autour de sa silhouette. La terre se gorge lentement du liquide pourpre. Il grogne. Il peut encore combattre. Il le sait. Il doit trouver la force.

La panthère se détourne et rejoint la lisière de la clairière en boitant. Cette proie n'a plus d'intérêt, le combat est terminé.

La nuit devient plus oppressante. Il n'entend plus que son souffle et les battements irréguliers de son cœur alors que l'obscurité croît peu à peu. Un dernier râle glisse entre ses crocs et la vie le quitte. Il gît sous la clarté de la lune, à jamais figé.

Le tigre disparaît à son tour dans la forêt. Il se retourne une dernière fois pour braquer ses yeux sur la dépouille de son adversaire. Un regard de braise, sauvage, rancunier.

- Des guerriers, il y en a de toutes sortes. Des bons, des mauvais, des pleines cagettes il y en a. Mais une fois de temps en temps, il en sort un, exceptionnel. Un héros, une légende. Des guerriers comme ça, il n'y en a presque jamais. Mais tu sais ce qu'il ont tous en commun ? Tu sais ce que c'est leur pouvoir secret ?.

-Non.

Les criquets faisaient un vacarme au dehors de la tente. Allongé sur sa couche, le visage marqué par les ravages du temps et de la guerre, le vieux paladin fixait son fils.

- Ils ne se battent que pour la dignité des faibles...

Branholt ouvrit la bouche sans savoir quoi répondre. Bleryn poursuivit.

- Il y a vingt ans, Gorkhar s'était arraché un nom aux mains de la Horde. Le Poing de Fer... il marqua une pause, reprenant son souffle. Aujourd'hui, mon fils, c'est à toi de forger ta légende.

Le guerrier inclina la tête et attrapa l'avant bras de son père. Il plongea son regard dans le sien, les yeux brillant d'émotion et de fierté. Il sentit la poigne de l'ancien combattant se fermer comme un étau contre son biceps. Les secondes défilèrent jusqu'à ce qu'enfin, les mots justes lui vinrent.

- Ton fils sera ta fierté.